Bonnie "Prince" Billy

Foto: Danielle Bartley
Tekst: Tom Skjeklesæther

Bonnie «Prince» Billy er artistnavnet til sanger/låtskriver Will Oldham, født i Louisville, Kentucky i 1970.

Oldham har opp gjennom årene hatt flere forklaringer på hva som ligger bak pseudonymet, han har referert en kongelig arving av Stuart-slekten på 1700-tallet, kalt Bonnie Prince Charlie og Billy the Kid, den mytiske outlaw´en fra Det Vilde Vesten som egentlig William Bonney. 

Hvis vi legger til at Will Oldham først tok artistnavnet Bonnie «Prince» Billy fem år ut i platekarrieren, i 1998, og at han frem til da da hadde sluppet en serie plater under vekslende navn; Palace, Palace Brothers, Palace Songs og Palace Music, så forstår vi at vi har å gjøre med en artist som ikke nødvendigvis er ute etter å gjøre det lett for hverken seg selv eller sitt publikum. 

Men på tross av alle speil og røyktepper, alle karrieremessige sprell og finter, så har Will Oldham/ Bonnie «Prince» Billy hatt noen kvaliteter ved musikken sin som har skaffet ham et svært dedikert publikum som følger ham i tykt og tynt. Det kan handle om en stemme som har blitt beskrevet som «skjør», «skjelvende» og «plaget». 

Foto: Urban Wyatt

Det er oppgave en bibliotekar verdig å holde orden på platekatalogen, Bonnie «Prince» Billy slipper sitt 31. studioalbum, titulert We are together again, i begynnelsen av mars. Han har også gitt 34 EPer og 7 konsertalbum. Han har bidratt til hyllestplater til Beach Boys, Graham Nash, Sufjan Stevens, Fleetwood Mac, Jason Molina og Jimmy Webb. 

Opprinnelig ville Will Oldham bli skuespiller og han hadde allerede en rolle som en tenårings-predikant i John Sayles kritikerroste film Matewan i 1987. Der spilte han sammen med Chris Cooper, James Earl Jones og Mary McDonald. Filmen handlet om en faktisk kullgruvestreik i 1920 i Matewan i West Virginia. I kjølvannet av  Matewans gode kritikker flyttet han til Hollywood, og har opp i gjennom årene hatt roller i et tyvetalls filmer. 

Foto: Danielle Bartley

I 1999 kom det første albumet under navnet Bonnie «Prince» Billy, kalt I see a Darkness. Da var han godt etablert som en original i det som på 1990-tallet ble kalt «alternativ country» eller «No depression», artistbølga som brakte frem Uncle Tupelo, Wilco, Son Volt, Old 97´s og Ryan Adams Whiskeytown.

Men musikken har også blitt betegnet som freak folk, country rock, gothic country og lo-fi.

Foto: Terry Way

Tittelkuttet på I see a darkness ble plukket opp av produsenten Rick Rubin da han skulle lage det tredje albumet i serien «American Recordings» med Johnny Cash, med undertittel Solitary Man, utgitt i 2000. Der gjorde Cash sanger av Tom Petty, Neil Diamond, U2 og Nick Cave. Oldhams «I see a darkness» i Cash´ fremføring fulgte rett etter en versjon av Caves «The Mercy Seat».

«I see a darkness» har blitt tolket av en rekke artister og ved siden av Cash, mest prominent av den spanske artisten Rosalia, som i 2017 gjorde en flamenco-versjon av sangen på sitt album Los Ángeles. 

Rosalia heter egentlig Rosalía Vila Tobella og snudde i fjor opp ned på hele musikkverdenen med sitt grensesprengende fjerde album, Lux. Albumet som lyktes med å bli både en soleklar kritiker-vinner og en stor salgssuksess. Det er verdt å merke seg at Rosalia hadde med seg islandske Björk som gjest på plata, Björk har også gjort sin egen versjon av «I see a darkness».

Bonnie «Prince» Billy slapp sitt 30. album, The Purple Bird, i 2025. Plata ble spilt inn i Nashville og produsert av David Ferguson, som har bakgrunn fra Rubin-platene til Cash og utgivelser med John Prine, Sturgill Simpson, Margo Price og Tyler Childers. 

Sammen med noen av Nashvilles beste studiomusikere, deriblant Russ Pahl på pedal steel gitar og Stuart Duncan på fele, laget Will Oldham/ Bonnie «Prince» Billy en av fjorårets aller vakreste og mest rørende album. Belønnet med svært høy score på en samlet kritikeroversikt.

At den også toppet countrylistene i England må ha kommet som en overraskelse på en artist som vanligvis har lyktes med å holde god avstand til hitlister.

Tidal har et godt utvalg i Bonnie "Prince" Billy låter, Trykk her for å åpne spilleliste.